이 책은 청대에 간행된 왕선겸의 사현강사본 《세설신어》(上海: 상해고적출판사영인, 1984)를 저본으로 하여 상, 중, 하 3권 36편에 실려 있는 1130조의 고사 중 각 편의 주요 고사 137조를 고루 뽑아 실었습니다.
<세설신어>는 제2의 백가쟁명(百家爭鳴) 시대였던 중국의 위진남북조 시기 약 200년 동안 실존했던 다양한 인물들의 독특한 언행과 일화를 36가지 키워드로 정리해 평가한 인간백과이다. 중국 중고시대의 문화를 총체적으로 이해할 수 있는 필독서로, 우리나라에도 통일신라 때 전해져 널리 읽혔다. 깊이 있는 해설이 돋보이며, 페이지마다 잘 갈무리되어 있는 고사성어를 읽는 재미도 선사한다.